Hoy tenemos una publicación invitada de Samantha Oulavong (fundadora de LOVE - Lens Of Vision & Expression), quien comparte parte de su inspiradora historia sobre el uso de la fotografía para marcar la diferencia en las vidas de los niños desfavorecidos. Si bien esta publicación puede no ser uno de nuestros tutoriales habituales de "cómo hacer", creo que es un ejemplo asombroso de alguien que usa el medio de la fotografía para hacer del mundo un lugar mejor. Por favor, consulte el trabajo de Samantha y, si tiene los recursos, sería genial ver el apoyo de los lectores de DPS, ya que sé que aceptan donaciones para la causa.
Todos los que alguna vez se han interesado por la fotografía pueden haber visto o oído hablar de la película llamada “Born Into Brothels” y cómo la fotógrafa Zana Brinski transformó la vida de los niños de Calcuta a través del arte de la fotografía. Esa película transformó mi vida. El trabajo humanitario siempre ha sido algo que me interesó. Después de que el huracán Katrina puso a prueba la voluntad de los estadounidenses en todo el continente, leí sobre un profesor de arte que fue a Nueva Orleans desde la costa este para hacer arte con los niños que vivían en el estadio durante sus vacaciones de primavera. Como profesora de arte, recordé haber pensado que me gustaría poder hacer algo así.
Después de obtener mi maestría en educación artística, comencé a viajar a Francia para estudiar pintura y francés. Mientras esperaba mi vuelo en Milán para mi primer viaje a Francia, conocí al director de una organización sin fines de lucro que trabaja con niños en Nicaragua. Fue como un deseo hecho realidad de haberla conocido, así que le dije que deberíamos mantenernos en contacto.
Dos años más tarde, gané una beca de Best Buy después de explicarles cómo integré la tecnología en mi salón de clases de arte. Conseguí suficiente dinero para comprar cámaras digitales de apuntar y disparar y los suministros necesarios para enseñar a mis estudiantes de arte digital de la escuela secundaria. “Nacido en burdeles” seguía atormentándome. Después de llorar y sollozar con las historias de los niños, supe que tenía que hacer algo. Recordé a la señora que conocí en Milán hace un par de años y le envié un correo electrónico, compartiéndole que me encantaría hacer un taller de fotografía con sus hijos. Después de meses de intercambiar correos electrónicos y planificar, estaba en camino a trabajar con los niños en Nicaragua. Pero antes de irme a Nicaragua durante el verano, me inscribí en un curso de estudio independiente en un colegio comunitario local para aprender más sobre fotografía documental social con un instructor que tuve desde mi primera clase de fotografía digital.
Traje las ocho cámaras digitales de apuntar y disparar para los ocho niños con los que estaría trabajando. La calidez y el amor que me demostraron los niños nicaragüenses fue increíble. Tenía todas las alumnas y un varón. Estaba preocupado por él porque era el único estudiante masculino y pensé que tal vez no duraría el resto del taller por eso. Me sorprendió al ser el primer alumno que me conoció y noté como absorbía todo lo que le enseñé como una esponja. Les mostré a las niñas, “Mujeres Fotógrafos en National Geographic”, un libro que mi profesora me dio para estudiar y para ayudar a los niños a hacer una conexión con la fotografía. También les compartí algunos ejemplos del trabajo de otros fotógrafos de documentales sociales nicaragüenses.
La organización recibió algunas computadoras y laptops donadas, así que pude enseñar a los niños cómo editar sus fotos usando un programa muy simple llamado Picasa, descargado del sitio web de Google. La mirada de sorpresa y alegría de los niños al ver que sus fotos se transforman al agregar un ligero contraste fue digna de celebración. Mientras viajábamos y celebramos su progreso juntos dentro de las seis semanas, puedo ver cómo el taller los ha transformado lentamente. Publiqué su trabajo en flickr y compartí con los niños todas las amables palabras de aliento que todos les estaban dejando. Resplandecieron de orgullo y rieron mientras les contamos lo que se decía sobre su trabajo.
A través de críticas y refuerzos positivos, los niños pasaron de ser oyentes pasivos a aprendices activos. Estaban ansiosos por expresar sus pensamientos e ideas sobre su propio trabajo y el de los demás. Fue emocionante verlos salir de sus caparazones y expresarse verbalmente con respecto a los problemas que los rodean y las imágenes que han capturado a través de sus fotografías.
El único niño del grupo brillaba como una estrella. Al final del taller, el director les pidió a todos que compartieran conmigo lo que habían aprendido del taller. Mientras todos preparaban mentalmente lo que querían decir, noté que tenía la cabeza apoyada en la mesa. Cuando finalmente fue su turno, miró hacia arriba y todos vieron las lágrimas en sus ojos. Compartió con nosotros cuánto le enseñó la fotografía sobre el mundo y cómo le hizo ver el mundo de manera tan diferente. ¡Pasó de querer ser policía cuando crezca a querer ser fotógrafo!
Hice un trabajo de promoción para los donantes de la organización y comencé a documentar las vidas de los niños y su comunidad. A estas alturas todo el mundo pensaba que mi trabajo era brillante. Yo mismo apenas podía creerlo porque sé que no lo es. Cuando regresé a los EE. UU. Y les mostré a todos mi trabajo a través de flickr, de repente, tuve a tantas personas enviándome correos electrónicos y preguntándome cómo podían ayudar a mi trabajo y a la organización en Nicaragua.
En algún momento de esta época comencé a pensar en organizaciones sin fines de lucro y en cómo se administraban. Tenía una visión en mente en la que podría trabajar con otras organizaciones sin fines de lucro que trabajan con niños marginados. Mi trabajo no solo sería trabajar con los niños con los que trabajan, sino también ayudar a la organización asociada a ganar fondos y llamar la atención sobre su trabajo al documentar el trabajo que hacen a través de mi fotografía. Así fue como se me ocurrió LOVE_Lens Of Vision & Expression, una organización sin fines de lucro que trabaja con niños marginados dándoles una voz a través del arte de la fotografía.
Continué compartiendo con mis amigos y contactos de Flickr cuáles eran mis esperanzas y sueños para mi trabajo sin fines de lucro y la respuesta abrumadora que recibí fue increíble. Regresé a Nicaragua durante mis vacaciones de invierno para entregar los libros que hice con los niños de mi primer taller. También tenía la misión de reunirme con el director de ProNica para discutir un proyecto que quería hacer con los niños de La Chureca, el vertedero de Managua. Al director de ProNica le encantó la idea de que yo trabajara con los niños, por lo que se acordó que regresaría a Nicaragua durante mis vacaciones de primavera.
Cuando finalmente llegaron las vacaciones de primavera en abril, volé a Nicaragua de inmediato. Visité el relleno sanitario por primera vez en mi segundo día en Nicaragua. La vista que vi ante mis ojos me enfermó y me horrorizó por las condiciones en las que vivían los niños y los residentes. Vivían de basura y basura. El olor y el hedor eran horribles. Vi a una niña con una camiseta raída con suciedad y mugre cubriendo su rostro que venía hacia mí para tomarme de la mano y mostrarme su casa. Quería llorar cuando vi a su hermana pequeña, que estaba aún más sucia que ella, masticando este juguete de plástico cubierto de mugre. Vi a un par de niños, que serían mis alumnos, nadando en el estanque con basura flotando por todas partes.
La semana que pasé con mis alumnos de La Chureca me convenció de que esto es lo que estaba destinado a hacer desde el principio. El orgullo y la confianza que demostraron estos niños a través de mis elogios y críticas a su trabajo hicieron que mi malestar físico de estar en el calor y el hedor del vertedero careciera de sentido. Conocí a tantos niños maravillosos de La Chureca. Estaba David, mi alumno reacio, que abandonó mi taller antes de que comenzara y luego estaba Wilfredo, un aspirador de pegamento. La conexión que se hizo al compartir sus fotos y tener la libertad de expresar sus pensamientos y opiniones de repente los hizo sentir importantes y no solo niños del vertedero, sino jóvenes artistas-fotógrafos, creando arte con un propósito.
Poco después de dejar el taller, David vino el segundo día y preguntó si podía unirse a nosotros. Le di otra oportunidad a pesar de que no tenía más cámaras para que las usara. No me acerqué a él esta vez, él se acercó a mí, así que era obvio que quería aprender, así que le di otra oportunidad. Ambos nos alegramos de que regresara porque su fotografía es simplemente increíble. Trabajó duro para obtener sus imágenes y, aunque apenas pude entender lo que quería decir, me hizo saber a su manera que me respetaba y me apreciaba dándome un golpecito en el hombro si se iba para ir a ayudar a sus padres. el vertedero o, a veces, simplemente para saludar mientras pasaba.
De todos los niños con los que he trabajado en el grupo, creo que Wilfredo tuvo la vida más difícil. Cuando lo vi por primera vez por el rabillo del ojo, supe que era diferente. Aunque no tenía más cámaras para regalar, le pregunté si estaría interesado en aprender a contar historias con fotografías. El director ProNica me ha advertido que los niños que están oliendo pegamento no son muy fiables y que me arriesgaré si les diera algo de valor. Pensé para mí mismo que es solo una cámara desechable de $ 5.00, algo que puedo reemplazar fácilmente si se pierde o me lo roban, pero la oportunidad que le estoy brindando no tiene precio en comparación. Me alegré de haberme arriesgado porque las imágenes que capturó Wilfredo eran tan crudas como vienen. Debido a las dificultades de su vida, sus imágenes tienen más madurez en comparación con la fotografía de otros estudiantes.
Salí de allí sintiéndome bien con mi trabajo y abrumado por la tarea que tenía por delante. No sabía qué hacer con el trabajo de los niños además de crear un álbum para ellos a través de iPhoto y ponerme en contacto con galerías de Estados Unidos para mostrar su trabajo. Unos días después, recibí un correo electrónico de un galerista en Nicaragua que había estado siguiendo mi blog desde que comencé este taller de fotografía con el primer grupo de niños. Me dijo que le gustaría mostrar el trabajo de los estudiantes en el centro cultural de Granada, Nicaragua, para ayudar a LOVE a recaudar fondos para ayudar a estos niños.
Todo salió bien y pudimos tener nuestra primera exposición de obra infantil en las Associones de Promotores de la Cultura, en Granada. La respuesta más sorprendente fue la de una de mis alumnas, Flora. La expresión de sorpresa en su rostro cuando fue testigo de cómo se exhibían sus propias fotografías y de todos los invitados que venían a ver su trabajo y sus amigos, la vi abrumada. Se escondió de la multitud en la esquina y cuando finalmente me acerqué a ella le pregunté cuáles eran sus pensamientos y todo lo que obtuve de ella fueron lágrimas corriendo por su rostro. Le pedí a una de las universitarias más jóvenes que me tradujera para que yo pudiera entender por qué lloraba, pero no obtuvimos nada de ella. Sin embargo, ver la forma en que sonreían y brillaban con orgullo cuando los reporteros se les acercaban y les hacían preguntas sobre su trabajo, me hizo sentir como si hubiera logrado algo especial.
Una semana después de la exposición, volé a Camboya para trabajar con otra organización de base sin fines de lucro que trabaja con niños cuyas vidas se vieron afectadas por el virus del SIDA / VIH. Al igual que Nicaragua, no sabía qué esperar, pero me llevé mi guía de Lonely Planet para el sudeste asiático y eso fue todo lo que pensé que necesitaba. Lo que no sabía era cómo me afectaría para siempre a mí y a mis planes futuros. Mi taller con los niños del barrio marginal de Boeung Kak Lake y las conversaciones íntimas que tuve con ellos en sus hogares y familias me acercaron a su difícil situación y sus historias. Estos niños provienen de hogares unifamiliares porque su padre falleció de SIDA o viven con ambos padres VIH positivos.
Kosal, uno de mis estudiantes tiene 17 años y tuvo que abandonar la escuela en el séptimo grado porque perdió a su padre a causa del SIDA y tuvo que trabajar como asistente de estacionamiento para mantener a su madre y abuela. Tiene un talento increíble. Después de que les mostré a Sebastiao Salgado, Henri Cartier Bresson y un nativo de Camboya, el trabajo de Dith Pran, él estaba haciendo todo lo posible por capturar lo que habían capturado, tratando de contar historias con su fotografía a través de observaciones cuidadosas de su entorno.
Es desgarrador ver que existía tal talento, pero habría pasado desapercibido si a Kosal nunca se le hubiera dado la oportunidad. Con la ayuda de un contacto de flickr, que se puso en contacto con John Vink de Magnum photo, Kosal pudo asistir a un taller de fotografía para fotoperiodistas en la Conferencia Nacional sobre el SIDA en Phnom Penh, Camboya, este septiembre. Son momentos como este los que me enorgullecen de hacer el trabajo que hago. Se trata de darles oportunidades a estos niños y de que compartan su trabajo e historias con el resto del mundo para que puedan inspirar a quienes han visto sus imágenes a emprender acciones.
Al igual que en Nicaragua, me conecté lo mejor que pude mientras estaba en Camboya. Gracias a mi trabajo en red, pude conseguir algunos trabajos independientes para una gran organización sin fines de lucro en Camboya. Le dije a la organización que no les cobraría por mi servicio, pero al final me pagaron de todos modos y patrocinaron mi primera exposición individual en Phnom Penh.
La exposición de fotografía fue una sorpresa. Estaba buscando un lugar para hacer una exposición del trabajo de mis estudiantes camboyanos para el próximo año y el curador me dijo que si tengo trabajo disponible, el espacio de la galería estaría abierto en aproximadamente una semana durante dos semanas. Simplemente no podía dejar pasar la oportunidad de difundir palabras sobre mi trabajo sin fines de lucro en Camboya, así que con prisa y mucha suerte, pude armar el espectáculo.
Recibí cobertura de prensa de Voice of America Cambodia, un programa de entrevistas de radio y al día siguiente, el reportero entrevistó a mis estudiantes camboyanos sobre el AMOR y cómo los afectó. El oficial del programa de la organización con la que trabajé estuvo allí con los niños durante la entrevista telefónica y dijo que, de todos ellos, Kosal tenía más que compartir sobre cómo la fotografía cambió su vida. Él, como mi otro estudiante nicaragüense, pasó de querer ser mecánico de automóviles a querer ser fotógrafo de mayor.
Estoy haciendo planes para volver a trabajar con mis estudiantes camboyanos y llegar a las poblaciones más desatendidas en el sudeste asiático durante el próximo verano. Pero antes de hacer eso, estoy planeando qué proyectos voy a hacer con los huérfanos VIH positivos en un orfanato en Haití durante mis dos semanas de vacaciones de invierno en diciembre de 2008. A diferencia de todas las otras organizaciones sin fines de lucro que he con el que he trabajado, este me tocará de una manera diferente. En lugar de pasar unas pocas horas de mi día con los niños, viviré con estos niños en el orfanato.
No estoy seguro de cómo financiar todo esto, pero he sido bendecido con tantos contactos de flickr que han estado dando generosamente a mi causa. Comencé a recaudar dinero para ayudar a la Asociación Indradevi, la organización sin fines de lucro con la que trabajé y su impulso para apoyar la educación de los niños. Hasta ahora hemos ganado cerca de $ 800,00. Estoy comenzando mi propio negocio de fotografía para pagar mis gastos y quién sabe a dónde irá. Como maestra, estoy involucrando a mis estudiantes, sus padres y el resto de mi escuela para llegar a niños de otras partes del mundo a través de eventos de recaudación de fondos.
Soy muy afortunado de tener la oportunidad de trabajar con tantos jóvenes y poder influir en sus vidas a través de la fotografía. Todo lo que siempre quise fue enseñar, viajar, fotografiar e influenciar vidas mientras viajo, y siento que mi sueño se está volviendo cada vez más una realidad que nunca. Todavía tengo que dominar el arte de la fotografía, pero a medida que enseño a mis alumnos, estoy aprendiendo y creciendo con ellos.